陈子昂的一生是两段式的：前半段是浪子回头、拾级而上的得意，后半段是谏言、从军、还乡、下狱的急转直下。连接两段的，是同一副不肯收敛的脾气。
段简诬陷、下狱、索钱二十万、忧愤而死这一整套叙述，详载于卢藏用的《陈氏别传》。卢藏用是他的挚友、文集编者，记载自有回护之情；南宋叶适就质疑过：一个县令，何至于敢对名重朝廷的陈子昂下此毒手。后来沈亚之又提出背后有武三思指使一说。本页的处置：事实骨架照录别传，动机部分诸说并列，明确标出史源的单一性。
此诗不见于文集正卷，只保存在《陈氏别传》的叙事里；今天通行的诗题，是明人杨慎整理文献时才定名的。近现代有学者据此怀疑此诗或为卢藏用感同身受之作。此说未成定论，多数著录仍归陈子昂名下，本页照通行归属收录，同时把争议写明。
陈子昂 出生
生于梓州射洪富家。生年为通行系年，661年一说并存；射洪为籍贯著录。
通行系年，异说并存十八岁发奋读书
《新唐书》说他十八岁还不识字、以富家子任侠自如；《陈氏别传》载他随博徒入乡学后慨然立志，谢绝门客、专精典籍，数年之间该览经史百家。
据新唐书与别传，细节两源互参进士及第，上书受知
文明元年进士及第；适逢高宗陵寝之事，他上书论政，为武则天赏识，授麟台正字。
据本传系统迁右拾遗，屡上疏谏言
由麟台正字迁右拾遗，成为谏官，世称陈拾遗。任内屡次上疏议论时政，涉及刑狱与苛政，敢言之名渐著。迁转系年为推定。
据本传，系年推定因谏下狱，旋获释复职
武周酷吏政治正盛时，他上书直谏，曾系狱，后获释复职。此节各著录系年与细节不一，本页只记骨架。
通行说法，细节待核从军北征，进策不纳
契丹犯边，他以参谋身份随武攸宜北征，屡进方略不被采用，反被贬为军曹。报国之志，在军帐里先碰了壁。
据本传与别传登幽州台，作千古绝唱
从军受挫之际登上蓟北楼（幽州台），吊古伤今，歌“前不见古人，后不见来者”一章。作年两说并存，归属争议见档案区说明。
据《陈氏别传》；归属有争议说并存解官还乡，父卒哀毁
圣历初年以父老解官归养；父亲去世后，他哀伤过度、本又羸弱多病，在乡间种树采药、闭门养疴。
据别传与通行著录陈子昂 被诬下狱，卒于狱中
射洪县令段简罗织罪名将他下狱，据别传载，索钱不遂、反复提审，他自度气力不支，卜筮得卦后长叹而绝，年四十二。卒年一作702年；事件史源单一，见档案区说明。
据《陈氏别传》，异说并存