吴敬梓的一生，是被科举拒之门外的一生，也是看透科举的一生。他把自己没能走通的那条路，写成了中国小说史上最冷峻的一面镜子。
通行本为五十六回；早期抄本、刻本有五十回、五十五回之说，末后数回是否全出吴敬梓之手，学界尚有讨论。成书时间一般系于乾隆十四年（1749）前后，亦有分阶段写成之说。本页并列存疑，只称“约1749年前后成书”。
“乡里传为子弟戒”一类说法出自同时代人的记载，带着宗族争产语境中的道德评判。读吴敬梓的早年，既要看他豪纵散财的一面，也要看“夺产之变”里族人的那一面，本页两存其说。
吴敬梓 出生
生于安徽全椒科第世家。曾祖吴国对是顺治年间的探花，家族“家声科第从来美”。
据通行著录与《文木先生传》十三岁丧母
母亲病逝。他晚年在诗中回忆“昔余十三龄，丧母失所恃”。此前他已出嗣给伯父吴霖起为子，宗子身份使他成为族中争产的焦点。
据通行史述与其自作诗随父赴赣榆
嗣父吴霖起任江苏赣榆县学教谕，十四岁的吴敬梓随行。“十四随父宦，海上一千里”即回忆此行。
据通行史述与其自作诗中秀才，同年父卒
十八岁考取秀才，少年有文名，“读书才过目，辄能背诵”。同年吴霖起病故，留下二万余两白银的遗产——这也是此后争产的起点。
据通行著录家产耗尽，科场受挫
他性豪纵、急朋友之急，又逢族人“夺产之变”，遗产数年间荡尽，“乡里传为子弟戒”；科举则止步秀才，再未进一步。
据《文木先生传》等记载，评判语境见档案区移居江宁秦淮河畔
雍正十一年，与续弦叶氏移家金陵，住秦淮河畔白板桥西。家境已困，仍好交友，“四方文酒之士，推为盟主”，自称“秦淮寓客”。
据通行史述却聘博学鸿词科
乾隆元年，安徽巡抚赵国麟等荐举他参加博学鸿词科廷试，他以消渴（糖尿病）加剧称病不赴。被科举拒了半生的人，拒绝了科举体系递来的台阶。
据通行著录结识程晋芳
在南京与徽商后代程晋芳结为密友。程晋芳后来为他作《文木先生传》，是今天考证吴敬梓生平最重要的一手材料。
据《文木先生传》《儒林外史》成书
晚年在贫困中写成长篇小说《儒林外史》，以明代为背景写清代士林：范进中举、严监生临终伸着两根手指不肯断气等篇章，皆成中国文学的经典场面。成书年份与回数诸说并存，见档案区。
据版本著录，年份为通行系年吴敬梓 逝世
乾隆十九年，客死扬州，年五十四，后归葬南京。生前书未大行，身后名满天下。
据通行著录