杜牧的档案要三样东西对照着看：相门之孙的家世、二十三岁写下《阿房宫赋》的议论锋芒，和在州郡一级一级磨上来的官历。只取其一，都会读偏。
“小杜”是相对杜甫“老杜”而言，说的是他在杜氏诗统里的位置；“小李杜”是与李商隐并称，说的是晚唐诗坛的双璧。两组称号常被混作一句，本页分开使用。
杜牧自陈最看重的是政论与兵议：《罪言》《战论》《守论》诸篇论藩镇、边备，《孙子》注是他用力最深的著述之一。读杜牧只读七绝，等于只读了他的一半。
杜牧 出生
生于京兆万年（今陕西西安）杜氏。祖父杜佑方以《通典》成一代之学，父亲杜从郁官终左补阙。出生地无确文明载，年表只系里籍。
通行系年作《阿房宫赋》
宝历元年，杜牧二十三岁，作《阿房宫赋》：极写秦宫之奢，落点在“秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也”——借秦讽唐，矛头对着当时大兴土木的宫廷。系年为通行说。
系年通行说进士及第，又以制举登第
大和二年，杜牧进士及第；同年又应制举贤良方正能直言极谏科登第，授弘文馆校书郎。两年之内连捷，是他仕途的最高起点。
据本传骨架幕府岁月，扬州梦华
登第后杜牧入沈传师幕，随幕辗转江西、宣州；大和七年（833年）入淮南节度使牛僧孺幕，驻扬州，任推官、掌书记。扬州三年是他青春最盛的年月：后来他自写“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”，追忆的正是这一段。幕府系年据年谱排比，细节不一一坐实。
据年谱排比监察御史、东都岁月与回京任职
大和九年（835年）杜牧任监察御史、分司东都洛阳；其后为照料患眼疾的弟弟杜顗辞官南下，又入崔郸宣歙幕为团练判官；开成三年（838年）冬回长安，任左补阙、史馆修撰，迁膳部、比部员外郎。这几年他上书论兵事，陈削藩与备边之策，议论家的声名由此而立。
据通行著录与年谱排比连守黄、池、睦三州
会昌年间杜牧外放州郡，前后约七年：黄州刺史（842年）、池州刺史（844年）、睦州刺史（846年）。刺史任上他修政惠民，又遍游辖境山水，兴亡之感在地方经验里落了地。各州到任年份据通行年谱，个别有一年出入。
据通行年谱入朝为司勋员外郎，兼史馆修撰
大中二年，杜牧被召回长安，任司勋员外郎、史馆修撰，转吏部员外郎——修史正是杜氏家学所在。这一年他四十六岁，回到中枢。
据通行著录求湖州得湖州，还朝为中书舍人
大中四年杜牧出任湖州刺史——相传是他三上奏启自求的清闲之地；次年还朝，历考功郎中、知制诰，迁中书舍人。五十岁将至，官位到了他一生的顶点。
据本传骨架，自求一节属笔记系统杜牧 逝世
大中六年冬，杜牧病逝于长安，年五十。自编文稿未竟，身后由外甥裴延翰编次为《樊川文集》二十卷行世。“樊川”是他别墅所在的长安南郊地名，从此成了他的代称。
通行系年