李商隐的档案是一道夹缝题：恩主之子与妻家分属两党，他站在中间。读他的履历，要先把牛李党争这张地图铺开，否则每一步迁转都像无缘无故。
李商隐生年，正史无明文直书：据其自述与交游排比，冯浩年谱系813年，张采田系812年，钱振伦、董乃斌又主811年，三说并存而无一说取得压倒公认。本页取813年，余说在此并列；卒年858年诸说一致。
李商隐受令狐楚大恩，进士第又是令狐绹座主之年所取；他却娶了王茂元之女、入王氏幕。令狐绹由此衔之，后世遂有“忘恩负义”的判词。平情而论：婚姻与幕职是唐代士人安身的常途，党争的夹缝不是他挖的。本页只陈列结构，不替任何一边写判词。
李商隐 出生
生年另有812年、811年诸说。怀州河内（今河南沁阳）李氏，祖籍陇西；父李嗣时任获嘉县令。出生地无确文明载（荥阳说并存），年表只系里籍。
通行系年，异说并存十六岁以文受知令狐楚
李商隐少年丧父，靠佣书自给，以《才论》《圣论》等古文崭露头角，受天平军节度使令狐楚赏识：令狐楚授他骈文写法，辟为巡官，让他与自己的儿子令狐绹等同游。这是他一生最重要的遇合，也是后来一切纠葛的源头。系年为年谱推定。
据年谱排比，系年为推定进士及第
开成二年，李商隐进士及第。此前他已数举不第，这一榜的主考与令狐绹的推挽有关，时论与后世因此多有议论；但登第本身，是他凭多年积累挣来的。
据本传骨架娶王茂元女，入王幕
登第同年，李商隐娶泾原节度使王茂元之女，并入王幕任书记。次年参加吏部博学宏词一途的复试被除名，授官因此推迟。王茂元与李党李德裕亲近，令狐绹属牛党——这桩婚姻把李商隐放到了党争的正中间。他下启向令狐绹申辩，终不能释嫌。
据本传与书启互证校书郎、弘农尉活狱与复任正字
开成四年（839年）李商隐得授秘书省校书郎，旋调弘农（今河南灵宝一带）县尉；任上为系狱死囚减刑（时称“活狱”），忤长官孙简，辞职而去。会昌二年（842年）复任秘书省正字，同年母卒，丁忧守孝约三年。
据本传骨架与通行年谱入郑亚桂林幕
大中初，李商隐南下入桂管观察使郑亚幕为书记，往返桂林、长安之间。《安定城楼》等诗作于这一时期前后：登楼北望，家国之思与身世之感同在一篇。
据年谱系统妻卒之年，入柳仲郢幕
此前李商隐曾任太学博士。大中五年（851年）妻子王氏病卒；同年他入柳仲郢幕，柳仲郢改任东川节度使，他随幕至梓州（今四川三台一带），任节度掌书记，其后又随柳仲郢任盐铁推官。《夜雨寄北》的巴山，正是这段蜀中岁月的地理注脚（诗的系年与收信人另有争议，见精读区）。
据年谱系统幕罢闲居，诗文自遣
柳仲郢罢任回朝，李商隐失职，闲居郑州、长安之间。《锦瑟》及多首无题诗，学界多系于这一晚年阶段，但具体作年大半不可确考，本页不逐首系年。
据年谱系统，作年待考李商隐 逝世
大中十二年，李商隐在郑州病逝，年四十六。身后诗文由子侄辈收辑流传，《樊南文集》行世。他的卒地与葬地都无定论：葬地有沁阳、荥阳、博爱三说并存至今（见墓址区）。
通行系年，葬地诸说并存