慧能是正史几乎没有传记的人物：生卒、籍贯有《坛经》宗门叙事与唐代碑文支撑；黄梅求法、传衣钵的全部细节，则只见于宗门文献，不能混写成定论。
“惠能慈父，本官范阳，左降迁流岭南新州百姓。惠能幼少，父又早亡，老母孤遗，移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴……”
敦煌本系《坛经》行由品身世自述 · 转引自碑文与坛经对比阅读文，字句待核对 S.5475 写卷 · 坛经原文（转引）
“释惠能，姓卢氏，南海新兴人也，其本世居范阳。厥考讳行瑫，武德中流于新州百姓，终于贬所。”
赞宁《宋高僧传·慧能传》 · 转引自碑文与坛经对比阅读文 · 宋代僧传
一、生年 638 年为敦煌本系纪年传统，具体月日正史无载，只写年份。二、父名"行瑫"见《宋高僧传》，敦煌本系只作"慈父"，两说并存。三、圆寂地通说为国恩寺，敦煌系文本一处作广果寺，见待考区。
前半生几乎全是宗门叙事（C），曹溪之后渐有碑文与敕书旁证（B），身后百年的南北宗斗争则留下实物证据。
慧能 出生
贞观十二年，生于新州（今广东新兴），俗姓卢。相传为范阳卢氏之后，父左降岭南，落籍新州。生年为敦煌本系纪年传统。
敦煌本系纪年 · 通行说法卖柴养母
据《坛经》载，父早亡，母子"移来南海，艰辛贫乏，于市卖柴"。樵夫出身，是后世"不识字"叙事的起点。
宗门叙事黄梅从五祖，传衣为六祖
据《坛经》载，闻《金刚经》"应无所住而生其心"有感，赴黄梅从五祖弘忍；不识字而充行者舂米八月余，以偈得传衣钵。敦煌本系付嘱品称"年二十四传衣"，推算约在 662 年前后——无正史确证，不得写成信史。
宗门叙事 · 年份为推算大庾岭南逃，猎人队中十五年
据《坛经》载：五祖嘱"衣为争端，止汝勿传"，慧能南逃；惠明追至大庾岭得法；后"于四会，避难猎人队中，凡经一十五载"，"但吃肉边菜"。此系宗门叙事，无旁证。
宗门叙事广州法性寺剃度
仪凤元年正月初八至广州法性寺，印宗为之剃度。"不是风动，不是幡动，仁者心动"即出此会。今广州光孝寺为法性寺旧址。
坛经行由品 · 地方史旁证曹溪弘法三十七载
韶州刺史韦璩请入大梵寺说法（敦煌本题作"韶州大梵寺施法坛经"）；后居曹溪宝林寺（今南华寺）弘法，"说法利生三十七载"，主张"顿悟"，世称南宗；门人法海集记其法语。
敦煌本系序品、付嘱品 · 唐代碑文旁证辞中宗征召
据敦煌本系《坛经》付嘱品载：中宗神龙三年（707）遣中使薛简征召入京，慧能以老疾辞；中宗赐磨衲袈裟一领、绢五百匹。本页旧版误作 705 年，据敕书纪年"神龙三年四月二日下"订正。
敦煌本系付嘱品曹溪造龛塔
景云二年，"先于曹溪造龛塔"（坛经系记载）。两年后圆寂，塔即为安放真身之用。
坛经系记载归新州修国恩寺
延和元年，"大师归新州修国恩寺"。国恩寺为其故宅旧址。
坛经系记载慧能 去世
先天二年八月初三，端坐迁化于新州，春秋七十有六。圆寂地点通说为国恩寺，一作广果寺。十一月，门人以"香烟指处"之约迁神龛归曹溪。
坛经付嘱品纪年 香烟指处为宗门叙事武平一磨碑
开元七年，北宗俗弟子武平一磨却殿中侍御史韦据为慧能所立碑文，自著武平一文。这是南北宗斗争留下的实物证据——碑还在，字被磨掉了。
坛经系记载神会滑台大会
弟子荷泽神会于滑台大云寺设无遮大会，确立南宗宗旨，著《显宗记》。南宗由此成为禅宗正统叙事。确切年份与会议记录原文待核。
禅宗史通说刺客取头
据坛经系记载，开元二十七年有刺客夜入塔取慧能之头，"刀斩数下，众人唯闻铁声"——门人早有"取首之记"，事先以铁叶漆布固护其颈。宗门叙事，姑存其说。
宗门叙事传法袈裟入内
上元二年，广州节度使韦利见奏请，僧行滔奉传法袈裟入内供养。衣钵此后下落无确载。
坛经系记载追谥大鉴禅师
元和十年，广州刺史马总奏请，唐宪宗追谥"大鉴禅师"。柳宗元受托撰《曹溪第六祖赐谥大鉴禅师碑》，题署即为谥号之证。后世文献亦作"大鉴真空普觉圆明禅师"。
唐代碑文题署