关于老子，最诚实的开场是承认三处"不知道"：他究竟是谁，《道德经》何时写成，他活在哪一年。本页用"传统说法"给出轮廓，用评级标出每一句的证据强度。
"老子者，楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃，周守藏室之史也。"
《史记·老子韩非列传》开篇（据公开转录） · "曲仁里"亦有"曲里仁"异写 · 记述可核
司马迁在同一篇列传里记下三种可能：李耳（楚苦县人，周守藏室之史）、老莱子（"亦楚人也，著书十五篇，言道家之用，与孔子同时"）、太史儋（孔子死后一百二十九年见秦献公，"或曰儋即老子，或曰非也"），最后只留下一句"世莫知其然否"。近现代又有"老子战国人说""老子非一人说"。本页档案用"李耳（传）"，三说在此并列，不裁定。
这个数字是后人据"孔子问礼于老子"倒推的：孔子生于前551年，问礼时老子年长，故系老子约生于前571年。它不是出土或正史确证的数字，本页一律写作"传统说法约前6世纪—前5世纪"。
若"太史儋即老子"说成立，老子应活动于前4世纪（秦献公在位前384—前362）；若"李耳"说成立，老子应为前6世纪人。两者相差约两百年，这正是"老子战国人说"的关键证据之一。证据摆在这里，结论不替读者做。
老子 出生
《史记·老子韩非列传》："楚苦县厉乡曲仁里人也，姓李氏，名耳，字聃。"生年为后世据孔子问礼推算，待考。
史记（身份记述） 生年推算待考孔子问礼
《史记·孔子世家》《礼记·曾子问》均有记载，是"老子约生于前六世纪"的主要推算依据；部分学者疑为后世附会。
史记（转录可核） 附会说并存相传西出函谷关、著书
《史记》："居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：'子将隐矣，强为我著书。'于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。"成书年代学界有春秋、战国、战国中晚期多种观点。
史记（叙事可核） 成书年代争议太史儋见秦献公
《史记》载周太史儋见秦献公，言"始秦与周合，合五百岁而离，离七十岁而霸王者出焉"；"或曰儋即老子，或曰非也"。若归属成立，则"老子"为战国人。
史记（事件可核） 归属存疑郭店楚简《老子》抄本
1993年湖北荆门郭店一号楚墓出土《老子》甲乙丙三组抄本；证明《老子》类思想文本最晚此时已在楚地流传，但不能反证传统传记细节属实。
考古报告（竹简存在）马王堆帛书《老子》甲乙本
1973年长沙马王堆三号汉墓出土；德经在前；"恒""邦"等避讳字成为版本断代的内证。
考古报告王弼注《老子》
魏晋玄学家王弼作注，成为后世通行本的底本之一；傅奕本（唐）、河上公本并存。
通行说法汉初黄老之学盛行
曹参"举事无所变更，一遵萧何约束"，窦太后"好黄帝、老子之言"；"无为而治"为汉初国策，老子由隐者上升为学派宗师。
史记·曹相国世家、外戚世家桓帝亲祠老子
东汉延熹八年，桓帝遣中常侍左悺之苦县祠老子；边韶《老子铭》记其事。这是老子被官方祭祀神化的重要节点。
后汉书·孝桓帝纪／边韶《老子铭》"太上老君"神化
葛洪《神仙传》列老子为仙；王浮《老子化胡经》参与佛道之争；北魏以来道教称"太上老君"，位列三清之道德天尊。
道教文献唐尊老子为圣祖
李唐认老子为祖，高祖尊为圣祖；天宝二年（743）玄宗加尊"大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝"；玄宗亲注《道德经》颁行天下。
通行说法，诏文待核宋真宗谒太清宫
大中祥符七年，真宗亲谒亳州太清宫并重修，"大宋重修太清宫之碑"记其事；加封尊号一事本轮未取得可靠转录，待考。
碑记可考