马致远的档案有两副笔墨：一副写戏台上的帝王将相，一副写自己半生的漂泊与退隐。读他的年表，要先接受一个事实：他的生平，远不如他的作品清楚。
一说他字千里、号东篱；另一说他本名不详、字致远、晚年号东篱。两种说法在通行著录中并存，本页不替任何一说下断语，正文只用名与号。
通行著录称他是大都人；河北东光县一系材料据县志与马氏族谱，称其原籍东光马祠堂村。族谱与地方志可以备一说，不能替代可靠史料对出生地的明载，本页里籍取大都通说，出生地维持待考。
马致远 出生
生年据后世著录推定，约在元宪宗至世祖初年之间。通行称大都人，出生地无可靠史料明载，年表只系里籍。
通行推定，出生地待考热衷功名，献诗求进
他早年的散曲里留着强烈的用世之心，通行著录引其失题残曲自述献诗于朝而长期无果。蒙古统治者虽开始任用汉人，却未普遍推行，汉族文人的期待与失望，都写在这一段里。具体年份无考。
据作品自述与通行著录，年份待考加入贞元书会，从事杂剧创作
马致远早年即参加杂剧创作，是贞元书会的主要成员，与文士王伯成、李时中，艺人花李郎、红字李二往还。书会是元代杂剧创作与演出的枢纽，他的剧坛地位从这里立起来。
据通行著录，系年为推定《汉宫秋》成名
杂剧《破幽梦孤雁汉宫秋》，通称《汉宫秋》，写汉元帝与王昭君的离合：毛延寿索贿不成、改损昭君画像，匈奴索婚，昭君出塞，元帝梦醒闻孤雁哀鸣，斩毛延寿祭奠。此剧确切作年无考，后世公认是他的代表作，也是元杂剧悲剧的标杆。
作品可考，作年待考二十年漂泊，做过地方小官
通行著录称他曾在江浙一带任务官一类的小职，任期不长，与他的抱负相去甚远。他自己说经过了二十年漂泊生涯，看透世路，此后退隐林泉的念头越来越重。
据通行著录与作品自述，官职细节诸说并存号东篱，退隐自娱
晚号东篱，取陶渊明东篱采菊之意。他自称林间友、世外客，以酒与曲自娱，又在道教中求解脱，后人因此又称他马神仙。他的叹世散曲多作于这一时期。
据作品自述与通行著录马致远 逝世
卒年通行作约1321年，另有卒于至治改元至泰定元年（1321—1324）之间的说法。本页并列，不下断语。
通行系年，卒年诸说并存四大家与曲状元之名定型
钟嗣成《录鬼簿》已把他列入前辈名公之列；明清以降，元曲四大家的说法定型，他与关汉卿、白朴、郑光祖并列，曲状元之誉随之流行。《天净沙·秋思》进入选本与课本，成为几代人的共同记忆。
据著录与选本传统