魏源的前半生是幕僚与经世之学，后半生才等来鸦片战争这一记重锤。《海国图志》不是书斋里的奇想，是一个参与过漕运、盐政与抗英事务的人，在战败之后写下的补救方案。
通行著录（中、英、日文维基互证）作1857年3月26日卒于杭州，年六十二（周岁）；日文著录转述《清史稿》本传时指出其死年作咸丰六年（1856年）。两说相差一年，本页以通行1857年为主，并列存疑，不裁定。
魏源在《海国图志》自序中把“夷之长技”归纳为三项：战舰、火器、养兵练兵之法。也就是说，他主张学习的首先是军事技术与练兵制度，而非笼统的“西方文明”。后世把这句话扩大解释为全面学习西方，是接受史的延伸，引用时应回到他自己的界定。
魏源 出生
生于湖南宝庆府邵阳县金潭（今邵阳市隆回县一带）。少年聪慧，十四岁考取秀才，为邑试第一。
据通行著录入岳麓书院
游学长沙岳麓书院一带，后又受业于常州学派刘逢禄等，治今文经学与史学，学术根基在此打下。
据通行史述，年份为约数中举人
道光二年中式举人。此后多次参加会试不第，转而在名臣幕中做经世的学问。
据通行著录协助编成《皇朝经世文编》
在江苏布政使贺长龄幕中，协助编纂《皇朝经世文编》一百二十卷，汇集清人经世文章，成为晚清经世思潮的文本总汇；同期撰文力主漕运改海运。
据通行著录居扬州，入陶澍幕
移居扬州，先后在两江总督陶澍等人幕中，参与淮北盐政改革的谋划，协助推行“票盐制”，以亲身政务磨炼经世之学。
据通行史述鸦片战争中参与浙东抗英，受托扩编世界地理
在浙江参与抗英事务，曾入钦差大臣裕谦幕中筹划浙东防务；同年在镇江与被革职遣戍的林则徐相会，林则徐把自己主持译编的《四洲志》书稿交给他，请他扩编成书。
据通行史述《圣武记》成书
鸦片战争方酣之际写成《圣武记》，叙述清朝开国至道光年间的军事成败，为他的军事史代表作。
据通行著录《海国图志》五十卷本在扬州刊行
在《四洲志》基础上广搜中外资料，编成《海国图志》五十卷，自序提出“师夷长技以制夷”。这是当时中国人写出的最系统的世界地理与各国政情著作。
据通行著录成进士，任地方官
道光二十五年成进士。此后历任江苏东台县知县（署任，后因母丧离任）、兴化知县等职，把经世主张带进地方治理。
据通行著录《海国图志》两度增补，终成一百卷
1847—1848年间增补为六十卷，1852年再增至一百卷，资料随世界局势不断更新——这本书在他手里是一部活的著作。
据通行著录任高邮知州，后辞官
任高邮知州期间适逢太平天国战事与地方动荡；1854年辞官离任，结束了仕宦生涯。
据通行著录；辞官细节诸说并存魏源 卒于杭州
晚年寓居杭州，潜心佛学，自号承贯。1857年3月26日卒于杭州（《清史稿》卒年一说为1856年，见档案区存疑）。
据通行著录