高适的一生是盛唐最完整的一条“大器晚成”曲线：五十岁之前是耕钓、漫游与落第，五十岁之后是幕府、节钺与封侯。两段人生都是真的，诗主要写在第一段，功名主要成于第二段。
704年是通行著录与多数工具书采用的系年，但其直接依据并不坚实。傅璇琮认为证据最明确的是李颀天宝八载（749年）《赠别高三十五》“五十无产业”一语：若高适其时约五十岁，生年当在700年至702年之间；孙钦善据此定701年，余正松定700年，闻一多定702年。彭兰据平阴亭诗会另推706年，疑问较多。王达津696年说系误以开元二十三年授封丘尉推算，已被指出为误。本页正文用约704年，考订区间并列于此。
通行说法称高适为安东都护高侃之孙。20世纪洛阳出土高侃家族墓志后，学界对其父名（高从文与高崇文是否一人）、名字用字（高适名下从玉与否）等细节提出争议，祖孙关系一说因此不能写成无争议定论。本页档案只记“高侃一系（有争议）”，家系细节留待考区。
高适 出生
生于渤海高氏。生年通行作704年，700年至702年考订说与706年说并存，见基本档案。本页取约704年。
通行系年，异说并存随父客居岭南，父卒家落
父亲高从文任韶州长史，高适少时随父客居岭南；开元七年（719年）父亲去世后家道中落。他耻于走进士、明经的常科之路，另寻仕进之途。
据本传与墓志研究，细节待核二十岁游长安，求仕无成
二十岁前后第一次西游长安，求仕无成。此后定居宋州宋城，以耕钓为生，困窘时一度乞讨度日。这段潦倒岁月，是他后来写民生与不遇之作的底色。
据本传系统，系年为推定北上幽州，从军卢龙塞
开元十九年（731年）北上投朔方节度大使信安王李祎，出卢龙塞征契丹、奚。此役写下《营州歌》《塞上》《蓟门五首》等作，边塞诗创作由此开始；自觉未被重用，战后返回宋州。
据年谱考订应王霸科落第，结识王昌龄、王之涣
应征赴长安参加考试落第，又回宋州；其间与王昌龄、王之涣结识，三人同为《集异记》旗亭画壁故事的主角（故事见轶事区）。此后居宋州多年，作《燕歌行》《画马篇》等。
据通行著录，科名科目诸说待核与李白、杜甫同游梁宋
天宝三载（744年）起外出游历，与李白、杜甫同游梁宋、登单父琴台怀古赋诗，又东游楚、齐诸地；747年回睢阳，作《别董大》二首送别董大。
据年谱考订，《别董大》系年通行说有道科中第，授封丘尉旋弃官
经睢阳太守张九皋举荐，举有道科中第，授封丘县尉；李颀送行诗“五十无产业”即作于此时。封丘尉任不合其志，天宝十二载（753年）弃官而去。
据本传系统入哥舒翰幕，佐守潼关
经人推荐入河西、陇右节度使哥舒翰幕，任左骁卫兵曹参军、掌书记，随哥舒翰入朝受玄宗赏识。安史之乱起，拜左拾遗、转监察御史，辅佐哥舒翰守潼关。
据本传系统扈从入蜀，陈事得擢；受命讨永王
潼关失守后，高适在河池郡追上西幸的玄宗，陈潼关失守之由，擢侍御史、谏议大夫。他反对诸王分镇，未被采纳；永王李璘乱起，肃宗任他为御史大夫、淮南节度使讨璘，璘败死。此后他指挥淮南部队参与援救睢阳之役。
据本传与《资治通鉴》系统直言忤宦官，出刺彭、蜀，代领西川
乾元元年（758年）因直言得罪权宦李辅国，贬太子少詹事；759年任彭州刺史，760年调蜀州刺史，入蜀后与在剑南的杜甫互有寄赠（杜甫迟至770年临终前才回诗追酬）。762年代严武为剑南西川节度使、成都尹。
据本传系统吐蕃压境，召还封侯
广德元年（763年）吐蕃进犯，他率兵牵制未果，松、维、保三州相继失陷；次年严武再领西川，高适被召还长安，任刑部侍郎、转左散骑常侍，封渤海县侯，食邑七百户。
据本传系统高适 卒于长安
永泰元年正月二十三日（765年2月17日）病逝于长安，追赠礼部尚书，谥忠。
据本传，日期为通行换算