吴起的生平几乎全系于《史记·孙子吴起列传》一篇。生年无确证，"约前440年"是通行说法。先把能确定的摆出来，存疑的单列。
"吴起者，卫人也，好用兵。尝学于曾子，事鲁君。"
《史记·孙子吴起列传》开篇（据二手转述） · 转录待点校本逐字亲核
齐伐鲁，鲁欲以吴起为将，吴起娶齐女为妻，鲁疑之，吴起杀其妻以求将，大破齐师。这是《史记》的唯一史源叙事。《韩非子》另载吴起休妻（通行转述为因织带不合规格），与"杀妻"矛盾。两说并存，事件真实性有争议。本页采用诚实的写法：两说并列标注分级，不选边。
没有任何一条史料直接给出吴起的生年。"约前440年"是后人根据其仕鲁、仕魏的活动年代倒推的估计值。本页年表用"约前440年"，不写成定论。
"以五万破五十万"的说法不见于《史记》原文，属后世转述放大。史记原文只记吴起以魏武卒大破秦军。本页一律用史记原文口径，"五十万"一说注明为后世转述，不采为史实。
吴起 出生
生于卫国左氏。家累万金，游仕不遂，遂破其家。生年为通行说法，无确证，见"待考与来源"。
通行系年；无确证仕鲁，大破齐师
齐伐鲁，鲁穆公欲以吴起为将。吴起取齐女为妻，鲁疑之。按《史记》叙事，吴起杀其妻以求将，遂大破齐师。"杀妻"情节只见《史记》，《韩非子》另有休妻异说，并列见上。
《史记·孙子吴起列传》；杀妻情节单一史源仕魏，为西河守
魏文侯用吴起为西河守，拒秦、韩。任内练兵，创魏武卒，"卧不设席，行不骑乘，亲裹赢粮，与士卒分劳苦"，士卒"皆乐为之死"。
《史记·孙子吴起列传》阴晋之战，大破秦军
秦军攻魏，吴起以魏武卒迎战于阴晋，大破之。史记原文只作"大破之"，不记敌我数字；"五万破五十万"为后世转述放大，不采。
战事正史 数字为后世转述去魏之楚
吴起与田文论功不胜，公叔痤谮之于魏武侯，吴起去魏。临行与田文的对话（"主少国疑，大臣未附，百姓不信，方是之时，属之于子乎，属之于我乎"）见《史记》，是理解战国人才流动的经典一幕。
《史记·孙子吴起列传》相楚变法；吴起 去世
楚悼王元年，吴起为令尹，行变法：明法审令，捐不急之官，废公族疏远者，封君之子孙三世而收爵禄。同年楚悼王死，贵族作乱，吴起伏王尸，被射杀。楚肃王即位后，诛杀作乱者。
《史记·孙子吴起列传》